Публичные библиотеки стали появляться в середине 19 века. В те годы издатели сходили с ума: они пытались лоббировать законы, которые бы объявили обмен книгами незаконным, поскольку чтение книги без платы за неё было «воровством», утверждали они. По такой логике, частные библиотеки считались средоточием преступлений и грабежа — эти библиотеки работали на подписной основе, так что, по мнению издателей, тоже извлекали прибыль.
Парламент Великобритании был мудрее, чем современные политики, и не согласился поддержать интересы издательского лобби — правообладателей того времени. Вместо этого парламент увидел экономическую выгоду в том, чтобы образовывать и культурно развивать население, и в 1850 году принял закон о создании бесплатных публичных библиотек, которые стали строиться по всей Великобритании, чтобы люди могли приобщиться к культуре и знаниям, ничего за это не платя.
Иными словами, было сделано явное исключение из монополии правообладателей в общественных интересах, ради свободного доступа к культуре и знаниям. В большинстве современных национальных законодательств об авторском праве специально оговорено, что правообладатели не могут запрещать показ и чтение их произведений в публичных библиотеках — следствие закона 1850 года.