Что такое характер человека? Попытки найти ответ на этот вопрос предпринимались ещё в древности. История психологических исследований на эту тему начинается работами Платона, Теофраста и Гиппократа. Эрих Фромм, один из потрудившихся на этой ниве, считал, что индивидуальный характер человека (в отличие от социального) — «это то, благодаря чему люди, принадлежащие одной и той же культуре, отличаются друг от друга».
«Для двух людей, — писал Фромм, — среда никогда не бывает одной и той же, ибо особенности конституции заставляют их более или менее различно воспринимать одну и ту же среду». Сообразно своему характеру человек, во-первых, достигает определённого уровня соответствия между внутренней и внешней ситуациями, во-вторых, характер выполняет функцию отбора идей и ценностей, а в-третьих, характер составляет основу для приспособления человека к обществу.
Точнее, черты характера человека отражают то, КАК он действует (естественные для него способы поведения), а черты личности — то, РАДИ ЧЕГО он действует (мотивы и направленность его поведения).