«Я не знаю меру той радости, друзья мои, какую почувствовал бы я, если бы увидел вас в этих обетованных местах», — так писал А.Н. Островский весной 1848 года, впервые посетив купленную отцом усадьбу Щелыково. Начинающего драматурга особенно восхитила природа: «Что за реки, что за горы, что за леса... Если бы этот уезд был подле Москвы или Петербурга, он давно бы превратился в бесконечный парк, его бы сравнивали с лучшими местами Швейцарии и Италии». Стоял май, и в дневниках Островского восторженные записи: «У нас зацвела черёмуха, которой очень много подле дома, и восхитительный запах её как-то короче знакомит меня с природой... Каждый пригорочек, каждая сосна, каждый изгиб речки — очаровательны, каждая мужицкая физиономия значительна (я пошлых не видал ещё), и всё это ждёт кисти, ждёт жизни от творческого духа...» И деревянный усадебный дом, по мнению драматурга, «удивительно хорош как снаружи оригинальностью архитектуры, так и внутри удобством помещения». Двадцатипятилетний Александр Островский пережил тогда чувство полной радости, и уже через несколько лет картины костромской природы, прелестные городские и сельские виды найдут отражение в пьесе «Гроза». А через четверть века эти впечатления откликнутся в «Снегурочке», весенней сказке, которую Островский написал уже в зрелом пятидесятилетнем возрасте. Воспоминание о Щелыкове в цвету жило в душе писателя всегда.
В 1867 году Александр Николаевич вместе с братом Михаилом Николаевичем, впоследствии выдающимся государственным деятелем, становятся совладельцами усадьбы. Другу, актёру Александринского театра Ф.А. Бурдину, Островский писал: «Мы с братом купили у мачехи наше великолепное Щелыково; вот мне приют, я буду иметь возможность заняться скромным хозяйством и бросить, наконец, свои изнуряющие драматические труды, на которые я убил бесплодно лучшие годы своей жизни». Однако трудов своих Островский не оставил, а приобретение дорогого сердцу Щелыкова вызвало подъём его жизненных и творческих сил: далее следуют очень плодотворные полтора десятилетия, когда он ежегодно пишет одну или две оригинальные пьесы, над большинством из них работая в любимой усадьбе. За эти годы написаны «На всякого мудреца довольно простоты», «Бешеные деньги», «Лес», «Поздняя любовь», «Последняя жертва», «Волки и овцы», «Бесприданница», «Таланты и поклонники», «Без вины виноватые», «Красавец-мужчина», «Сердце не камень» и другие.
Жизнь в усадьбе давала многое: возможность наблюдать крестьянский быт, посещать народные гулянья, где он собирал народные слова, записывал песни, задумал и вынашивал в течение многих лет дорогое ему произведение — сказку «Снегурочка».
Среди крестьян у Островского были друзья, например, многолетняя дружба связывала драматурга с Иваном Викторовичем Соболевым, крестьянином села Николо-Бережки, мастером-краснодеревщиком. У Соболева Островский учился столярному ремеслу, а также приносил ему пьесы словно бы на проверку: «Нет ли фальши какой в простонародном выговоре».
Почти четыре десятилетия жизни Островского связаны со Щелыковом. Приезжая в усадьбу вместе с семьёй на лето, он отдыхал, занимался ведением хозяйства, радушно встречал родственников и друзей, но главное — много и успешно работал, создавая шедевры драматического искусства.
Сейчас каждый может приехать в музей-заповедник «Щелыково», чтобы приобщиться к творческой атмосфере этого места, посетить дом, в котором жил и работал великий русский драматург. Пройдя по комнатам дома, убедиться, что он создаёт впечатление жилого: обилие цветов и света, чистота и уют... Но самое главное — рабочий кабинет, тихая комната с чуть зашторенными окнами, где его письменный стол, полочка с книгами, всё необходимое для работы. Здесь много вещей, которые принадлежали Островскому и которые продолжают хранить память о своём владельце. Среди них есть особо дорогие — выполненные руками самого драматурга. Он с удовольствием занимался выпиливанием, делал рамочки для фотографий, ножи для разрезания бумаги и другие вещи, к тому же неплохо владел столярным ремеслом. Дом передаёт духовную и творческую атмосферу, некогда царившую здесь.
У посетителей заповедника есть возможность прогуляться по усадебному парку с тенистыми аллеями, уютными беседками, мостиками и скамейками, посетить одно из самых живописных мест — обрыв, откуда открывается редкой красоты вид на живописный луг, на пруд с островком, речку Куекшу и далее — на бескрайние леса. Разнообразные перспективы, позволяющие любоваться живописными пейзажами, — одна из особенностей парка. Весной здесь можно увидеть цветущие ландыши, которые так любил Островский.
Неподалёку от усадебного дома, в селе Николо-Бережки находится храм Святого Николая, построенный в 1792 году. Именно этот храм посещал Островский вместе с семьёй. Скончался драматург в своём кабинете, за рабочим столом. Последний земной приют А.Н. Островского — в церковной ограде неподалёку от храма, сейчас здесь фамильное захоронение Островских.
В Николо-Бережках открыт этнографический музей — «Дом Соболева». Зародился он в недрах Дома А.Н. Островского: предметы крестьянского быта приобретались сотрудниками в окрестных деревнях и сёлах, их экспонировали в небольших комнатах — кладовой и людской. А когда крестьянский дом семьи Соболевых был восстановлен, вещи вернулись в родную среду. Со временем была собрана замечательная коллекция этнографических предметов, которые удивляют нас своей неброской красотой. Кроме домашней утвари, орудий труда, народного костюма здесь представлены личные вещи большой и талантливой семьи Соболевых. Гости музея бывают рады, когда видят эти предметы и вспоминают, что такие же были в родительском или бабушкином доме, это пробуждает в их душе самые тёплые и дорогие чувства.
В музее-заповеднике рады посетителям любого возраста. Кроме традиционных экскурсий по экспозициям и выставкам старшеклассникам, изучающим творчество драматурга в школе, предлагается программа «Изучаем Островского», цель которой — дать более широкое представление о его творчестве, также атмосфере, в которой он жил и творил. Она предусматривает тематическую экскурсию по Дому Островского, прогулку по парку, беседу по пьесе «Доходное место» с представлением театрализованного отрывка и пьесе «Бесприданница» с просмотром отрывков из одноимённого фильма Я.А. Протазанова.
Программа «В дворянской усадьбе» адресована учащимся среднего звена, она поможет почувствовать и понять, что такое русская дворянская усадьба, это очень важно для уроков литературы и истории. Ребята имеют возможность погрузиться в атмосферу усадебной жизни, познакомиться с её укладом, предметами и атрибутами, на свежем воздухе поиграть в дворянские игры.
Дети младшего возраста особенно любят приезжать зимой, когда можно встретиться с любимой сказочной и праздничной героиней — Снегурочкой. Вместе с ней они играют в старинные игры и водят хороводы, помогает им в этом весёлая Берендейка. В мастерской Снегурочки они своими руками сделают куклу и возьмут её с собой. Как правило, дети приезжают с родителями, дедушками и бабушками. Изготовление куклы в народных традициях — их совместный труд, который сближает всю семью. И как приятно бывает потом читать отзывы: «Большое спасибо вам за сохранение традиций. Меня сюда привозили родители двадцать пять лет назад. Сейчас привёз троих своих детей, и, надеюсь, они покажут это заповедное место своим. Спасибо!»
