Где край?

Жил-поживал себе муравьишка. С утра до вечера он вместе с другими муравьями без устали трудился: добывал пропитание, готовил запасы на зиму, ладил муравейник. От домика муравьёв расходились во все стороны тысячи путей-дорог, протоптанных неутомимыми лесными тружениками. Но что бы ни делали муравьи, куда бы ни спешили, до захода солнца они должны быть дома: опустится солнце за горизонт — все ходы-выходы закроются. Не успел — ночуй под открытым небом! Вот почему муравьиные тропки были не длиннее полудня пути.
"Если наши дороги имеют конец, — думал муравьишка, — значит, и у земли есть край. Как бы его увидеть?" Однажды рано утром, когда муравьи уже торопились по своим делам, он взобрался на высокий папоротник и заметил, как из-за могучего дуба поднимается багровое заспанное солнце. "Наверно, там и есть край земли, — решил муравьишка. — Это так близко!"
И направился к дубу.
Пока добирался, солнце уже умылось, поднялось выше облаков, повеселело. Вот и дуб. Но край земли муравьишка не увидел.
— Эх, напрасно я спешил! — произнёс он вслух и так огорчённо вздохнул, что дуб участливо спросил:
— Какая беда приключилась, муравей?
— Хочу увидеть край земли, — ответил муравьишка. — Я думал, он здесь, ведь солнце именно тут вставало...
— Край земли? — удивился дуб. — Если он и есть, то очень далеко отсюда. Во-о-он, кажется, за тем ручьём... Полезай на мою вершину и сам посмотри, а то я стал плохо видеть, ведь мне уже четыреста лет...
Взобрался муравьишка на верхушку дуба и поглядел вдаль. Там действительно блестел на солнце ручей и небо сходилось с землёю. "Как далеко!" — грустно подумал муравей. — Не достичь мне края земли, не успею к заходу солнца". В это время пролетал мимо зоркий ястреб, заметил огорчённого муравья, сел рядом на ветку и спросил:
— Что случилось, муравей?
— Не знаю, как добраться вон до того ручья, — ответил муравьишка.
— Твоей беде легко помочь, — сказал ястреб. — Садись ко мне под перо да держись покрепче!
Вскарабкался муравьишка ястребу на спину, укрылся пером, и они полетели. Было хоть и темно, но тепло и уютно. "Наконец-то я увижу край земли!" — радовался муравьишка. Вскоре ястреб стал снижаться и мягко опустился вниз.
— Вот и ручей, — сказал он.
— Спасибо тебе, добрый ястреб! — поблагодарил птицу муравьишка, сполз на траву, а ястреб улетел.
Однако и здесь край земли муравьишка не увидел. Высоко над ним сияло яркое солнце, а небо по-прежнему сходилось с землёй, но не за ручьём, а за далёким-далёким лесом. Муравьишка даже заплакал от досады. Кажется, вот он, край земли! Но — нет. К нему приближаешься, а он всё дальше и дальше.
Заболоченным берегом ручья по-хозяйски расхаживала длинноногая цапля и ловила лягушек — обедала. Увидев плачущего муравья, она спросила:
— Какое горе у тебя, мураш?
— Да вот — ищу край земли. Ты не знаешь, добрая цапля, где он?
— Зачем знать мне это? — удивилась цапля. — Я не любопытная. Мне и моего болота хватает. А край земли, сказывают, вон за тем лесом...
— Не добраться мне, — горестно посетовал муравьишка. — А как хочется увидеть его!
Цапля проглотила ещё одну лягушку и сытым голосом произнесла:
— Я сегодня славно пообедала... Так и быть, донесу тебя до леса. Полезай на спину!
Устроился муравьишка на цаплиной спине — она и пошла. Шаг сделала — полверсты позади, второй ступила — а до леса уже рукой подать. Только лягушки от страха по сторонам прыгают! Скоро болото кончилось, и подступил лес.
— Всё, дальше я не ходок! — сказала цапля. — Вон заяц скачет, попроси его. — И повернула назад.
— Зайка, ты через лес бежишь? — обратился к нему муравей.
— Через лес. А что?
— Возьми меня с собой. Я тороплюсь, хочу край земли увидеть.
— Ну что ж, садись на спину.
Муравьишка крепко ухватился всеми своими лапками за мягкую серую шубку зайца, и тот поскакал густым сумрачным лесом. Долгим был путь, но муравьишка не унывал; ведь кончится лес, и дальше — край земли. Деревья уже стали редеть, между ними пробивался яркий свет, вдали раздавался никогда не слышанный муравьишкой рокот. Наконец лес остался позади, заяц остановился и сказал:
— Вот окраина... леса. А где край земли — не знаю.
И задал стрекача в чащу.
Перед муравьишкой раскинулся безбрежный рокочущий океан. Над волнами носились крикливые чайки и с удивлением взирали на муравьишку. Одна из них подлетела к нему и спросила:
— Ты кто? Как ты сюда попал?
— Я — муравей. Мне очень хочется увидеть край земли. И вот я его вижу! Как здесь замечательно! — воскликнул муравьишка и счастливо засмеялся.
— Это никакой не край земли, — прервала чайка его радость. — Может, находится он там, где солнце закатывается на ночь?
Обескураженный муравьишка печально посмотрел на солнце и, увидев, что оно медленно опускается над океаном, попросил:
— Добрая чайка! Давай полетим за солнцем! Оно скоро будет заходить за край земли, и мы увидим его!
Чайке совсем не хотелось догонять солнце и смотреть на край земли. Ведь земля так прекрасна! Зачем же искать окраину этой красоты?.. Но муравьишка был настолько огорчён и несчастен, что чайка пожалела его и сказала:
— Ладно, полетели!
Муравьишка устроился между крыльями на чайкиной спине, и птица стремительно понеслась вслед за солнцем, почти касаясь седых волн. Сколько ни всматривался муравей в безбрежную даль — земли не видел. Только бесконечные волны да спещащее закатиться солнце впереди. Муравьишке показалось, что оно ещё ниже опустилось над океаном и вновь стало багровым и сонным. Он уже не глядел на волны, а не отводил глаз от солнца, чтобы не потерять его из виду; даже не заметил, как вскоре чайка набрала высоту, ибо океан остался позади, и внизу снова обозначилась земная твердь.
Солнце превратилось в большой красный шар и опустилось ещё ниже, зависнув над огромным раскидистым деревом. Только сейчас муравьишка заметил, что внизу проплывают горы, долины, леса, озёра, а впереди высится могучее дерево, за которое вот-вот спрячется солнце.
— Чайка, смотри! Солнце заходит за это дерево! Значит, здесь край земли! Летим к нему!..
Когда чайка тяжело опустилась на вершину дерева, солнца там не оказалось; оно было далеко в стороне, за таинственно синеющими горами, видимое только наполовину: ещё немного — и скроется вовсе...
— Ну что, достиг ли ты края земли? — услышал растерянный муравьишка знакомый голос, очнулся от горьких размышлений и увидел, что сидит вместе с чайкой на верхушке того самого дуба, откуда начал поиски края земли.
— Нет, не достиг, — разочарованно ответил муравьишка.
— Как хорошо, что эта прекрасная земля не имеет ни конца, ни края! — воскликнул дуб и счастливо захлопал в ладоши своими крепкими зелёными листьями. — А ты, мураш, торопись домой, а то все ходы-выходы закроют!
Из-за гор виднелся лишь краешек солнца.
— Ой, не успею! — спохватился муравьишка. — Придётся под открытым небом ночевать...
— Я выручу тебя, — произнесла чайка. — Держись покрепче!
И полетела к муравейнику.
— Спасибо тебе, добрая чайка! — сказал муравьишка и заполз в домик через единственный открытый вход.
Тут и солнце за горы закатилось.