Услышал раз Ванятка, как дед Макар стращал ребятишек привидением, которое живет на мельнице. Повадились те ребятишки круг мельницы играть в прятки, да и на мельнице стали прятаться. То мешок с мукой просыплют, то дверь оставят открытой. А ведь не лето жаркое. А уж когда у деда Макара спички пропали, так он и вовсе встревожился — до беды недалеко. И решил он ребятишек припугнуть. А чтобы все взаправду выглядело, вот что он удумал. Подговорил он парней постарше ему подыграть и ребятню от мельницы отвадить. И вот пришли те парни деревенские на горку с большими санями. А у больших саней разгон «О-го-го», не то, что салазки. Да и набивалось в сани аж до дюжины ребятишек. А парни-то постарше сани разгонят, да на бегу сверху в сани и прыг... Малышня пищит, визжит, щиплется. А шуму-то, а гаму-то, а радости да задора. Сани несутся, ветер свистит в ушах, снег летит в лицо. А как на лед выскочат, так их и начнет крутить. А страху-то. А визгу-то. А смеху-то сколько. Сколько раз сани на бок заваливались. Получалась «Куча-мала». Кто шапку потеряет в этой куче, кто варежку, кто валенок. Но как все потери обнаружатся, сани в гору тянут. Тут снова парни постарше впрягаются. А уж когда старшие умаются сани в гору тягать, то и разговоры разные случаются. Какие новости деревенские, у кого корова отелилась, а к кому и сваты приезжали из соседнего села, в каком доме девка самая красивая, а в каком работящая. Вот и завел тут разговор Колька Чалый о том, что неладное твориться на старой мельнице:
— Узнал я от надежного человека, что появилось на нашей мельнице привидение, страшное да зловредное. И выходит оно из своего тайного места ровно в полночь. Где это тайное место никто не ведает. Но перед тем, как этому привидению появиться, пренепременно дверь заскрипит, да громко так. Видно дверь эта из сырого подземелья выходит, вот петли и заржавели. Привидение это на мельнице уже всех мышей и кошек поело. Видно не больно разборчивое. Жучку нашу, что у Петровны во дворе жила помните? Так вот — пропала...
— Сожрало? И ее сожрало?
— Сожрало. Так что ему теперь жрать на мельнице нечего. Вот мне этот надежный человек и сказывал, чтобы я зря на мельницу не лазал, да башку не подставлял. Кто говорит, что на этой мельнице давным-давно мельника утопили, да так и не нашли. Вот его душа неприкаянная и мается. Кто сказывал, что это сам мельник от разбойников отбивался и одного из них в воду столкнул, да он утоп. Никто толком не знает. Все «чу, да да». Вот так-то .
— А я в привидения не верю, — сказал вдруг Ванятка, да и сам испугался того, что сказал.
— И я не верю, — поддержала Ванятку тихая Натка.
— Не верите? — Чалый задорно подмигнул Пашке Рыжему, — Может и на мельницу ночью пойдете?
— Пойдем, — смело выступили вперед два брата Михеевы Илья и Иван.
Так и порешили. Сговорились они собраться, как стемняет, возле дома Шеронихи и оттуда уже всем вместе идти к мельнице...
Вечером прибежал к Ванятке Илюшка Михайлов. Ванятка и засобирался.
— Это кудай-то затемно? — бабка строго глянула на Ванятку из-за печи.
— А мы к Михайловым. Нам Иван новую книжку читать будет. Про человека-анфибию, который под водою плавает как рыба. Интересная книжка, с картинками.
— Ну, тогда ступайте. Да не засиживайтесь допоздна, а не то сени-то запру, домой-то не пущу. Чего только не придумают. Анфибия... Ну и ну...
Ванятка на ходу нацепил шапку, прыгнул в валенки.
У дома Шеронихи их уже ждали сестры Никитины Натка и Оксанка, Ванюшка Михайлов и практичный молчун Санька Глебов с деревянной лопатой.
Ванятка, потрепав Саньку по плечу, насмешливо спросил:
— А лопата-то пошто? Привидение глушить?
— Ага, — и Санька-молчун наглядно изобразил, как он это будет делать. Вышло забавно, и все прыснули со смеху.
Но когда стали подходить в мельнице, то настроение у всех как-то угасло. Хорошо еще, что луна светила во всю силу и видно было, что днем.
— А я слышала, что при полной луне оборотни превращаются в волков и в других чудовищ, которые людей поедают, — сказала тихая Натка и прижалась к старшей сестре.
Ребята сгрудились, не решаясь войти на мельницу. В это время Ванятка разглядывал свежие следы на снегу:
— Странно, снег свечера шел. А следы свежие, ровно кто до нас тут кругом ходил, да нас поджидал. Может не пойдем, а пацаны?
— Нет уж, пойдем, — Илюшка решительно выдвинулся вперед,- а кто говорил, что в привидения не верит? Да нас Колька Чалый на всю деревню ославит. Да и чую я, что брешут они все, сговорились, чтобы нас попужать, вот и брешут. Колька брехун еще тот. Помнишь, как он нам рассказывал, что в ихнем колодце Хынхай живет? А мы, как дураки, ему верили и в колодец бегали кричать «Хынхай, вылезай».
Все дружно рассмеялись, вспоминая, как колодезное эхо вторило им «Хын-хай вы-ле-зай», «Хын-хай вы-ле-зай» и вошли в мельничный притвор. Ванятка уверенным жестом нащупал выключатель. Но лампочка не загорелась:
— Не включается. Свет не включается.
Запасливый молчун-Сашка передал свою лопатку Илюшке и достал фонарик. Прошли в машинный зал. Огромные жернова, ремни привода... Посередине стояла большая крепкая деревянная лавка. Уселись на нее, огляделись. Теперь уже не было так темно, как в первые минуты. Лунный свет падал на мешки с мукой, освещал лица ребят, запыленные стены мельницы. Ребята огляделись и осмелели. Харахорясь перед девчонками, затеяли спор:
— А я, как оно появится, ему по башке «бэц, бэц», — Санька изобразил, как он колотит несчастное привидение.
— А я ему — подножку и через себя «хрясь», а потом «блям» — ниже пояса, — Ванятка размахивал руками, изображая, как он будет наносить упреждающие удары.
— А потом — деру, — девчонки дружно хохотали, глядя на Ванятку, изображавшего рукопашный бой с невидимым противником.
— Это я — деру? Да я никогда! Слышите? Да я, если хотите знать, один...
В это время раздался отчетливый скрип двери. Ребята притихли. Холодок пробежал по спинам. Но еще оставалась надежда — послышалось. Когда же в напряженной тишине скрип раздался еще раз отчетливо и зловеще, всех охватила паника.
Как выбирались на улицу, никто не помнил. Неслись так, что ног не чуяли под собой. Душа ушла в пятки. Бежали по узкой тропинке, перегоняя друг друга. Никто не хотел быть последним.
А в это время на мельнице Колька Чалый с Пашкой Рыжим хохотали до слез над перепуганными мальцами, вспоминая отдельные фразы и жесты ребят. Подобрали потерянную при отступлении Санькину лопату и двинулись к выходу, продолжая хихикать и толкать друг друга. Как вдруг..., заметили промелькнувшую за окном тень. В это время заскрипела дверь...
